En Nochevieja, activistas de una amplia coalición se reunieron frente al Complejo del Centro de Justicia en el centro de Cleveland, sede de la actual cárcel del condado, para una manifestación de ruido. A la protesta organizada por los anarquistas de Forest City asistieron miembros de la Coalición de la Cárcel del Condado de Cuyahoga, el Partido por el Socialismo y la Liberación del Noreste de Ohio y otras organizaciones en una muestra de apoyo a los reclusos dentro de la cárcel. Los asistentes tocaron instrumentos y golpearon ollas, sartenes y baldes adicionales proporcionados por los organizadores. El ruido y la música es una tradición anual para recordar a los internos que, aunque estén encerrados, no se les olvida. El gesto de solidaridad fue devuelto en especie por oleadas de apoyo desde el interior de la cárcel.
El evento de este año se produce inmediatamente después de una serie de controversias en curso en torno a las condiciones dentro de la cárcel y un plan propuesto de $550 millones para reemplazarlo con un edificio completamente nuevo. Después de que se informó la muerte de seis reclusos, un informe de los alguaciles de EE. UU. publicado en 2018 revisó las condiciones dentro de la cárcel y la calificó como “una de las peores del país”. Citando el hacinamiento, el trato abusivo de los presos, la nutrición inadecuada y la falta total de mejoras con respecto a la auditoría anterior en 2015, el informe fue una mirada aleccionadora sobre el tratamiento de los reclusos que residen en la cárcel.
Uno de los hallazgos más controvertidos fue la política de las llamadas “Zonas Rojas”, donde los funcionarios manejaban el hacinamiento obligando a los reclusos a permanecer en sus celdas durante 27 horas o más. Los reclusos no podían ducharse o eran obligados a ducharse frente al personal y se les negaban suministros básicos como cepillos de dientes, pasta de dientes y papel higiénico.
Problemas continuos durante la pandemia
A lo largo del año anterior, se ha hecho poco para resolver estos problemas, y el poco progreso que se había logrado se ha desmoronado por la pandemia en curso. La cárcel actual tiene una capacidad máxima de 1.765 reclusos. En el momento en que se publicó el informe de los alguaciles de EE. UU., la población carcelaria era de aproximadamente 2420. Si bien el condado ha podido reducir el número de reclusos, ha tenido problemas para mantener el número por debajo de 1600, con 1630 reclusos reportados en agosto de 2021.
Además, citando problemas de aislamiento de los reclusos debido al COVID-19, los funcionarios han seguido implementando la zonificación roja, y el número de horas que los reclusos están retenidos en sus celdas aumentó de 61 horas en enero de 2021 a 211 en octubre. La primera muerte reportada de un recluso y un oficial de la cárcel debido a COVID en diciembre resultó en que el gobernador enviará a 25 miembros de la reserva militar de Ohio a la cárcel para “ayudar” a manejar la situación.
El condado planea construir una nueva cárcel
A pesar de las soluciones existentes para reducir la población carcelaria, un comité ejecutivo de 12 miembros encabezado por el Ejecutivo del Condado Armond Budish ha estado dedicando tiempo y energía a un proyecto de $550 millones para construir una nueva cárcel del condado, que incluiría un aumento del impuesto sobre las ventas del 0.25 % para financiar el proyecto. Esta propuesta se está impulsando a pesar de la mala administración grave de un centro de desvío establecido el año pasado, que, si se usa mejor, podría reducir significativamente la población carcelaria a una fracción del costo.
Inaugurado oficialmente en mayo de 2021, el objetivo declarado del centro de desvío es ofrecer servicios de salud mental y adicciones para delincuentes no violentos y aquellos que buscan tratamiento en lugar de enfrentar la cárcel. Sin embargo, estos esfuerzos se han visto obstaculizados por la burocracia y la subutilización. Se informa que solo la mitad de los departamentos de policía del condado han remitido a personas al centro desde su creación. Hasta octubre de 2021, la policía solo podía traer a una persona sospechosa de haber cometido un delito y no a una persona que buscaba ayuda, y solo a partir de noviembre se aceptaron las autorreferencias. A partir de ahora, los oficiales de policía de Cleveland no pueden referir a nadie sin la aprobación previa del departamento legal.
Si bien el sitio actual del centro de desvío tiene 50 camas, el plan inicial era reubicarse en otro lugar con al menos 150. Los funcionarios que administran el centro de desvío han informado que no han llenado más de 10 camas a la vez, y los funcionarios del condado han declarado esto como prueba de que no se necesita una nueva ubicación, en lugar de mirar los obstáculos que el centro ha enfrentado en su misión hasta este momento.
Como declaró Lu Zucker, coorganizador principal de la Coalición de Cárceles del Condado de Cuyahoga, un grupo activista formado en respuesta al informe de los alguaciles estadounidenses de 2018: “El gobierno del condado quiere construir otra cárcel por al menos $550 millones, alegando que resolverá los problemas de la cárcel actual. Eso es falso. Una nueva cárcel no será segura para nadie dentro de ella, ni mantendrá seguras a las personas fuera de la cárcel. Mirar el presupuesto de un gobierno es la forma más fácil de determinar sus prioridades. Este nuevo plan carcelario nos dice que el condado está priorizando encerrar a más personas, a expensas de lo que traería estabilidad y prosperidad a nuestras comunidades: cosas como empleos bien remunerados con beneficios para que los residentes puedan mantenerse a sí mismos y a sus familias, viviendas asequibles, atención médica asequible de calidad que incluye la salud mental, cuidado infantil asequible, equipos de intervención de violencia comunitarios gratuitos y servicios de mediación, y recursos para apoyar la curación y la seguridad de las personas que han sido dañadas, por ejemplo”.
A medida que los activistas se unen en solidaridad con los reclusos que enfrentan dificultades imposibles dentro de la cárcel del condado, la lucha contra el abuso de los reclusos y la mala administración de los recursos por parte del condado debe continuar durante el próximo año.
Foto principal: Activistas golpean baldes en una manifestación ruidosa de Nochevieja frente a la cárcel del condado en Cleveland. Foto de Liberación.
