El 18 de noviembre a las 5 p.m., un incendio arrasó con uno de los edificios del complejo University Oaks Apartments en la ciudad de Athens, Georgia. Afortunadamente, no hubo heridos. Las 14 unidades, de las cuales 12 estaban ocupadas, sufrieron daños severos, y, como consecuencia, las y los inquilinos perdieron casi todas sus pertenencias.
Mientras la causa del incendio aún no ha sido determinada oficialmente, se informó a las víctimas que se trataría del aire acondicionado y calefacción, los que necesitaban reparaciones. Muchos en la comunidad creen que la negligencia de parte de los dueños y la administración del edificio provocó que el incendio fuese inevitable.
En un comunicado del Departamento de Incendios y Emergencias del condado de Athens-Clarke, el jefe de batallón Nate Moss señaló: “… el hecho de que estos apartamentos tuvieran alarmas de incendio funcionando ayudó a tener advertencias y que las y los residentes pudiesen escapar a tiempo”. Sin embargo, Liberation News habló con una de las residentes afectadas, Theresa White, quien indicó que aquello era mentira.
“Ningún detector de humo se activó. Ningún rociador se activó. Nada se activó. Si mi bebé de un año no me hubiera despertado, estaría muerta”, dijo White. “Nos están tratando como si nosotros hubiéramos causado el incendio”.
Otro residente de University Oaks, quien solicitó quedar en anonimato, comentó a Liberation News que una vez vio humo en su apartamento. Cuando informó a la administración del edificio, esta le dijo que no llamara a los bomberos porque los detectores de humo no estaban funcionando. Esta es solo una de las múltiples instancias en que University Oaks ha preferido arriesgar la vida de sus inquilinos en vez de invertir en las reparaciones necesarias para mantener los apartamentos en condiciones seguras.
La comunidad se une en apoyo de los derechos de las y los inquilinos
El domingo después del incendio, el Partido por el Socialismo y la Liberación organizó una manifestación para unir a la comunidad en solidaridad con las y los inquilinos afectados.
Una de las residentes de University Oaks, Bernice Brown, señaló durante la protesta que: “Si no les pagan la renta a tiempo, nos ponen cartas [de desalojo] en la puerta. Sin embargo, yo necesito que arreglen mis cosas también. Para algo estoy pagando renta. Y siento que todos nosotros debemos recibir alguna ayuda, pues ellos tienen la culpa de este incendio”.
A pesar de que la oficina de la administración estaba cerrada ese día y los administradores aún no habían garantizado una vivienda o solución a largo plazo a las y los inquilinos afectados por el incendio, estos sí fueron capaces de tener personal de seguridad esperando para interrumpir la manifestación. Cuatro patrullas de la policía de Athens-Clarke County fueron despachadas en un intento por intimidar a las y los inquilinos y activistas. Sin embargo, la manifestación continuó de todas formas.
El 3 de diciembre hubo otra manifestación y la policía fue despachada de nuevo para interrumpir una protesta pacífica. Cuando no pudieron detenerla, los policías amenazaron con multar a las y los manifestantes por “violar leyes de ruido excesivo” con el equipo de sonido. La comunidad respondió gritando sus demandas fuertemente como si fuera un megáfono humano.
Las principales demandas son:
- Que la administración de University Oaks aloje incondicionalmente a todas y todos los inquilinos afectados.
- Que la administración pague por todo daño a la propiedad causado por el incendio.
- Que la administración realice inmediatamente todas las reparaciones necesarias a todas las unidades de University Oaks.
- Que la oficina Code Enforcement and Fire and Emergency Services (Cumplimiento de Normas y Servicios de Emergencia) garantice que los dueños realicen las reparaciones necesarias relacionadas a la salud y la seguridad de las y los residentes, incluyendo multar a los dueños en caso de ser necesario.
Una historia de condiciones inseguras en University Oaks
Los récords de desalojo registrados por la organización Athens Housing Advocacy Team (Equipo de Defensa de la Vivienda de Atenas) demuestran que dentro de un periodo de tres meses, entre octubre y diciembre del 2021, University Oaks emitió 18 órdenes de desalojo, lo que la convierte en la empresa con más desalojos en el condado de Athens-Clarke.
En febrero del 2022, las y los activistas del grupo Students for Socialism (SFS) de la Universidad de Georgia fueron puerta por puerta para ayudar a las y los inquilinos a completar las solicitudes para el programa de asistencia de rentas Georgia Rental Assistance en un intento por combatir el alto número de desalojos. Lo que encontró SFS fue una gran cantidad de problemas de mantenimiento, incluyendo filtración de agua, hongos, infestación de plagas y hasta puertas de entrada sin instalar.
“Las condiciones en University Oaks son de las peores que haya visto”, señaló el dirigente de SFS Trey Holloway a Liberation News. “La mayoría de las unidades no tenían las mínimas precauciones contra incendios como extintores o rociadores, y algunas de las puertas de las salidas de incendio en los pasillos no tenían manillas”. Las y los voluntarios también notaron que los detectores de humo estaban defectuosos en la mayoría de los edificios.
“Durante el verano, solo tenemos aire acondicionado por un mes”, dijo la inquilina Sharadi Perryman, “porque le quita demasiada energía a otro complejo cercano”.
La administración de University Oaks está al tanto de las condiciones infrahumanas de sus unidades, pero decide hacer lo mínimo con tal de maximizar sus ganancias. Una solicitud que se encuentra en los registros públicos da cuenta de las quejas presentadas en los últimos dos años al Athens-Clarke County Code Enforcement Division (ACC CE o División de Aplicación del Código del Condado de Athens-Clarke). En total, hubo 34 quejas, las cuales llevaron a 18 advertencias por incumplimiento. La cantidad de quejas realizadas directamente a la administración es probablemente mucho más alta.
Uno de los hallazgos más impactantes de las quejas presentadas fue un caso de junio del 2022 en el que la administración de University Oaks admitió que no contaba con ningún sistema escrito o electrónico para hacer seguimiento de problemas de mantenimiento y reparaciones. La oficina de ACC CE frecuentemente cierra casos después de hablar con la administración, sin confirmar la resolución de los mismos, lo que nos lleva a preguntarnos si la administración llevó efectivamente a cabo las reparaciones o no.
En mayo del 2022, un residente presentó una queja a la oficina de ACC CE por un extintor de incendios que faltaba y un sistema de rociadores inexistente. La queja fue elevada al jefe de bomberos. Una solicitud en los registros públicos de los servicios de incendio y emergencias del ACC reveló que ninguna inspección se llevó a cabo luego de que recibieron la queja. La inspección anual más reciente del complejo se llevó a cabo en julio del 2021, cuando se descubrió que uno de los edificios carecía de extintor. A pesar de ello, ese informe no registró violación alguna.
La crisis de vivienda en Athens
Como muchas ciudades en el país, Athens está experimentando una crisis de acceso a la vivienda por el incremento repentino de las rentas. A pesar de que las condiciones de vivienda en University Oaks son inseguras para las y los inquilinos, un apartamento de dos cuartos puede llegar a costar hasta $950 al mes. Esto sería considerado “inasequible” para cualquier familia que gane menos de $38,000 al año, que es el ingreso familiar medio en Athens-Clarke County.
Muchas y muchos de las y los residentes de University Oaks sienten que el precio de la renta no tiene justificación. Sin embargo, hay pocas opciones disponibles y asequibles, sobre todo cuando se trata de lugares que acepten subsidios de arriendo como los de Sección 8. Ante la alternativa de quedarse en la calle, las y los inquilinos suelen pagar precios elevados por condiciones de vida indignas.
Las acciones del gobierno solo exacerban esta desigualdad. El Departamento de la Policía del Condado de Athens-Clarke responde rápidamente cuando se trata de desalojar inquilinas e inquilinos morosos o reprimir protestas. Sin embargo, incluso cuando se reclama por incumplimientos de las leyes, las reparaciones tardan semanas para ser completadas. Es más, los dueños solo reciben advertencias con instrucciones que rehúsan llevar a cabo y que nadie fiscaliza.
Muchas y muchos de las y los inquilinos que fueron afectados por el incendio de University Oaks no tienen seguro de arriendo, principalmente por no tener los medios para pagarlo. La comunidad de Athens ha respondido recaudando fondos para algunas de las víctimas. Sin embargo, la responsabilidad de compensar económicamente a las y los inquilinos debería recaer sobre los dueños y la administración, ya que esto no fue meramente un accidente, sino el resultado de su negligencia.
A pesar de todo esto, las y los residentes de University Oaks no dejarán de luchar. “Catorce apartamentos desaparecieron, ¿por qué?” preguntó Brown. Y luego añadió, “Y la administración, ¿dónde está?”.
